Publié précédemment dans le Wall Street Journal.
Mardi, des milliers de lycéens américains passeront l'examen de calcul de niveau avancé (Advanced Placement). Nombre d'entre eux le redoutent probablement, considérant peut-être cet examen comme une tentative de montrer des compétences qu'ils n'utiliseront jamais. Et s'ils avaient raison ?
J'ai commencé à réfléchir à cette question récemment, alors que ma fille de 14 ans faisait ses devoirs de mathématiques pré-calculées. Je n'ai pas pu m'empêcher de me poser des questions : Est-ce la meilleure orientation pour des enfants de son âge ? Les élèves ont besoin de compétences pour s'épanouir dans le monde du travail du XXIe siècle, et je ne suis pas convaincue que le calcul figure en bonne place sur cette liste. Certes, le calcul est essentiel pour certaines carrières, en particulier dans les domaines de la physique et de l'ingénierie. Mais peu d'élèves de huitième année se destinent à ces domaines.
D'autre part, il est clair que l'économie américaine est entrée dans une nouvelle ère de données. Les travailleurs doivent de plus en plus analyser des quantités de chiffres pour améliorer les produits, augmenter les ventes ou réduire les coûts. Les écoles secondaires devraient peut-être consacrer plus de temps à des matières telles que les statistiques et les probabilités.
Le département du travail estime que le poste de "statisticien" sera l'une des catégories d'emploi qui connaîtra la plus forte croissance au cours de la prochaine décennie, plus rapidement que les postes de "développeur de logiciels" et d'"analyste de la sécurité informatique". Le salaire n'est pas mal non plus : Le statisticien médian a gagné 84 060 dollars en 2017.
Pourtant, en 2016, près de 450 000 lycéens ont passé un examen d'AP calculus. Moins de la moitié d'entre eux ont passé le test de statistiques, et ils sont encore moins nombreux à avoir passé un examen AP en informatique.
Les cours de calcul se sont considérablement développés dans les écoles secondaires depuis les années 1980. La compétition intense pour les universités d'élite pousse probablement les élèves à prendre des cours de calcul, car ils espèrent que cela augmentera leurs chances d'admission.
Mais si les lycées "enseignent en fonction du test", en orientant les cours pour aider les élèves à réussir l'examen de l'AP, cela pourrait être contre-productif pour les élèves qui choisissent de faire de la physique ou de l'ingénierie. À l'université, ils risquent de rencontrer des difficultés s'ils sont autorisés à sauter les cours de mathématiques du premier semestre, même s'ils n'en ont pas vraiment saisi les bases.
Je ne dis pas que les lycées devraient cesser d'enseigner le calcul, mais peut-être que les universités devraient reconsidérer l'octroi de crédits pour cette matière. En modifiant les incitations, on pourrait encourager les étudiants à choisir des matières en rapport avec leurs ambitions. Les statistiques et les probabilités sont beaucoup plus faciles à appliquer aux problèmes du monde réel, tels que l'analyse du trafic ou les sondages électoraux, ce qui contribue à maintenir l'intérêt des adolescents. L'échec en mathématiques est parfois considéré comme un "fil d'Ariane" qui pousse les élèves à abandonner l'école.
Il est prouvé que les parents sont déjà favorables à un changement de programme. Dans un sondage Gallup de 2015, 9 parents sur 10 ont déclaré que l'informatique devrait être enseignée à l'école, mais de nombreux districts ne l'enseignent pas correctement. Le système éducatif n'est pas adapté à la réalité du monde du travail d'aujourd'hui.
L'une des évolutions positives est que les possibilités d'apprentissage à l'extérieur se sont considérablement développées. Des millions de personnes dans le monde se sont inscrites à des MOOC, des cours en ligne massivement ouverts, qui facilitent l'auto-apprentissage. Les cours les plus populaires portent sur l'apprentissage automatique, la science des données et le langage de programmation R, largement utilisé dans la science des données et les statistiques.
Alors, mardi, ayez une pensée pour le demi-million d'adolescents qui devront passer les épreuves de dérivés. J'espère que le test leur permettra d'entrer dans les universités de leurs rêves, mais il n'est pas certain qu'il les aidera à construire leur carrière. Quant à la prochaine génération de lycéens, les statistiques l'appellent : Les statistiques vous appellent. Cela pourrait vous plaire et vous permettre d'obtenir un emploi bien rémunéré, selon toute probabilité.
