Pubblicato in precedenza sul Wall Street Journal.
Martedì migliaia di studenti americani delle scuole superiori sosterranno l'esame di calcolo Advanced Placement. Molti probabilmente lo temono, forse vedendo il test come un tentativo di mostrare abilità che non useranno mai. E se avessero ragione?
Ho iniziato a pensarci di recente quando mia figlia di 14 anni stava facendo i compiti di pre-calcolo. Non ho potuto fare a meno di chiedermi: È questa la direzione migliore per i ragazzi della sua età? Gli studenti hanno bisogno di competenze per prosperare nel mondo del lavoro del XXI secolo e non sono convinta che il calcolo sia in cima alla lista. Certo, il calcolo è essenziale per alcune carriere, soprattutto in fisica e ingegneria. Ma pochi ragazzi di terza media sono orientati verso questi campi.
È chiaro, d'altra parte, che l'economia americana è entrata in una nuova era di dati. I lavoratori devono analizzare sempre più spesso una marea di numeri per migliorare i prodotti, aumentare le vendite o tagliare i costi. Forse le scuole superiori dovrebbero dedicare più tempo a materie come la statistica e la probabilità.
Secondo le stime del Dipartimento del Lavoro, il termine "statistico" sarà una delle categorie lavorative in più rapida crescita nel prossimo decennio, più velocemente di "sviluppatore di software" e "analista di sicurezza informatica". Anche la retribuzione non è male: Nel 2017 lo statistico mediano ha guadagnato 84.060 dollari.
Eppure nel 2016 quasi 450.000 studenti delle scuole superiori hanno sostenuto un esame AP di calcolo. Meno della metà ha sostenuto l'esame di statistica e ancora meno hanno sostenuto un esame AP di informatica.
Dagli anni '80 le lezioni di calcolo si sono moltiplicate nelle scuole superiori. L'intensa competizione per i college d'élite sta probabilmente spingendo gli studenti a prendere il calcolo perché sperano che aumenti le loro possibilità di ammissione.
Ma se le scuole superiori "insegnano al test", preparando le lezioni per aiutare gli studenti a superare l'esame AP, ciò potrebbe essere controproducente per gli studenti che finiscono per scegliere fisica o ingegneria. Quando si avvicina l'università, potrebbero avere difficoltà se si permette loro di saltare le lezioni di matematica del primo semestre anche se non hanno veramente afferrato le basi.
Non dico che le scuole superiori debbano smettere di insegnare il calcolo, ma forse le università dovrebbero riconsiderare l'attribuzione di crediti per tale materia. Cambiare gli incentivi potrebbe incoraggiare gli studenti a scegliere materie pertinenti alle loro ambizioni. La statistica e la probabilità sono molto più facili da applicare a problemi del mondo reale, come l'analisi del traffico o i sondaggi elettorali, il che aiuta a mantenere gli adolescenti impegnati. L'insuccesso in matematica è a volte citato come un "inciampo accademico" che causa l'abbandono della scuola da parte degli studenti.
È dimostrato che i genitori sono già favorevoli a un cambiamento dei programmi scolastici. In un sondaggio Gallup del 2015, 9 genitori su 10 hanno dichiarato che l'informatica dovrebbe essere insegnata nelle scuole, ma molti distretti non la insegnano bene. Il sistema educativo non è allineato con la realtà del mondo del lavoro di oggi.
Un cambiamento positivo è che le opportunità di apprendimento all'esterno si sono notevolmente ampliate. Milioni di persone in tutto il mondo si sono iscritte ai MOOC, corsi online aperti in massa, che facilitano lo studio autonomo. I corsi più popolari includono l'apprendimento automatico, la scienza dei dati e il linguaggio di programmazione R, ampiamente utilizzato nella scienza dei dati e nella statistica.
Martedì, quindi, pensate al mezzo milione di adolescenti che stanno affrontando il test dei derivati. Spero che il test li faccia entrare nelle università dei loro sogni, ma quanto li aiuterà a costruirsi una carriera è incerto. Per quanto riguarda la prossima generazione di liceali: La statistica chiama. Potrebbe piacervi e potrebbe farvi trovare un lavoro ben retribuito, con ogni probabilità.
